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Attendu depuis plus de douze ans, le nouveau roman de Pat Conroy va combler les amateurs de grande saga romanesque. Véritable hymne à la magnifique ville sudiste de Charleston, dont l'auteur est originaire et près de laquelle il réside toujours, Charleston Sud est aussi, à travers une multitude de personnages pittoresques, l'histoire d'une génération sur plus de vingt ans, de 1969 à 1990 très exactement.
Le narrateur - Leo King dit «Toad» (le Crapaud) - se souvient de cette année décisive de ses 18 ans où tout son destin se joue avec des rencontres qui l'ont marqué à vie : les orphelins Starla et Niles, fugueurs récidivistes, Sheba et Trevor Poe, jumeaux, promis à un futur grandiose mais tragique, Molly et Chad, un jeune couple de la haute société locale, Ike Jefferson, fils de l'entraîneur noir du lycée. La mère de Leo, fervente catholique et admiratrice de James Joyce, est proviseur de ce lycée et son père y enseigne les sciences. La famille vit encore traumatisée par le suicide quelques années plus tôt de Steve, le frère aîné de Leo.
Ce «casting» sudiste étonnant, avec ses excès comme ses aberrations, nous entraîne de rebondissement en rebondissement jusqu'à Hollywood et San Francisco, tout en réservant à Charleston le dramatique dénouement, le jour où l'ouragan Hugo frappa la ville.
Charleston Sud appartient à cette lignée de grands romans de formation que l'on ne raconte pas tant ils sont riches en action, mais qui se dévorent page après page.